¿Qué es el gluten y cómo puede afectar a la salud?

Lo primero que hay que tener presente antes de hablar sobre qué es el gluten y cómo afecta a la salud es que este tiene un impacto diferente en cada individuo. Esto significa que nos encontraremos con personas que lo digieren fácilmente, con otras que les genera afecciones leves y otras cuyo consumo deriva en complicaciones más graves.

Por lo tanto, no existe una respuesta única para esta pregunta, pero sí podemos analizar qué alteraciones sufren aquellas personas que tienen dificultad para digerirlo. A continuación, nos centraremos en este grupo y veremos qué sucede con esta proteína.

¿Qué es el gluten realmente?

Se trata de una proteína presente en cereales como el trigo, la cebada y el centeno. Se compone principalmente de gliadina y glutenina, las cuales, al mezclarse con agua, forman una red elástica que otorga la textura masticable a panes y masas. 

Esta capacidad de unir ingredientes hace del gluten un componente fundamental en la panadería y repostería, proporcionando la estructura deseada en muchos productos horneados. Sin embargo, es más que un simple ingrediente culinario. 

Su presencia en la dieta ha sido motivo de estudio y debate entre expertos en nutrición debido a cómo puede afectar la salud de ciertas personas.

¿Cómo afecta el gluten a la salud?

Como decíamos al inicio, la relación entre el gluten y la salud no es unidireccional ni se manifiesta igual en todas las personas. Para la mayoría, es perfectamente seguro y no representa un riesgo para la salud. 

Sin embargo, existe otro grupo a los que sí les afecta su consumo. En este sentido, el espectro de sensibilidad al gluten va desde la intolerancia leve hasta la enfermedad celíaca, una condición autoinmune en la que su ingesta daña el intestino delgado.

Veamos de forma más específica qué alteraciones puede generar en la salud:

Enfermedad celíaca

La enfermedad celíaca es la forma más severa de intolerancia. Afecta aproximadamente al 1% de la población mundial y requiere de una dieta estrictamente libre de gluten de por vida. 

Su consumo por parte de personas con enfermedad celíaca puede provocar síntomas como dolor abdominal, diarrea, pérdida de peso, anemia y fatiga, además de complicaciones a largo plazo como deficiencias nutricionales y osteoporosis.

Sensibilidad al gluten no celíaca

Existe otro grupo de personas que presentan una sintomatología parecida a la de los celíacos a la hora de ingerir alimentos con gluten, pero que sin embargo no experimentan las marcas autoinmunes o el daño intestinal característico de dicha enfermedad. 

En este caso, hablamos de sensibilidad al gluten, pero no de celiaquía como tal. Un tema que aún es objeto de investigación, pero se reconoce que su eliminación de la dieta mejora significativamente los síntomas en quienes la padecen.

Alergia al trigo

Además, está la alergia al trigo, que es una reacción alérgica a una o más proteínas del trigo, incluido el gluten. Aunque no es exclusivamente una respuesta al gluten, las personas con alergia al trigo deben evitar el consumo de trigo y derivados, lo que a menudo implica eliminarlo de su dieta.

Conclusiones acerca del gluten y cómo afecta a la salud

Para individuos sin enfermedad celíaca, sensibilidad al gluten no celíaca o alergia al trigo, no hay evidencia científica concluyente que sugiera que éste tenga efectos adversos significativos sobre su salud. 

De hecho, productos integrales que lo contienen, como el pan de trigo integral y otros cereales, son parte de una dieta equilibrada y se asocian con beneficios para la salud, incluyendo una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares y tipo 2 de diabetes.

En definitiva, entender qué es el gluten y cómo afecta a la salud es necesario para tomar decisiones informadas sobre la dieta. Mientras que para la mayoría no resulta dañino, para otros evitarlo es fundamental para su bienestar. 

Webgrafía y Bibliografía

1. Villafañe, F (10 de julio de 2023)
2. National Institutes of Health (mayo de 2016)
3. Fundación Hipercolesterolemia Familiar (15 de julio de 2015)